Cómo ya hemos hablado en el anterior post de terapia ocupacional en prematuros (Beneficios de la terapia ocupacional en la intervención con niños prematuros   – IRF La Salle – Centro de Rehabilitación Aravaca – Madrid) podemos encontrar dos modalidades, la intervención que se realiza en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) y la intervención temprana o precoz que se realiza una vez que el bebé ha sido dado de alta. En este post sólo nos centraremos en la intervención en UCIN.  

Durante los primeros días de vida y la estancia de hospitalización de los niños prematuros se ven diferentes factores que en los del recién nacido a término no se observan debido a que los primeros no han completado todo el periodo de gestación y reciben una sobreestimulación muy potente en sus primeros momentos de vida. Estos factores están influenciados por:  

• Ambiente: cuando el niño se encuentra dentro del útero está en un ambiente tibio, oscuro, acogedor, con estímulos no invasivos, sin efecto directo de la gravedad, favoreciendo un patrón flexor y proporcionándole estímulos vestibulares, propioceptivos y táctiles que permiten una adecuada maduración del Sistema Nervioso Central (SNC), favoreciendo y asentando las bases del apego. Ahora bien, las características dentro de la UCIN son muy diferentes, ya que es el niño quien tendrá que regular la temperatura (variaciones), moverse contra los efectos de la gravedad, ajustarse a la luz brillante y a los sonidos (luz encendida la mayor parte del tiempo y ruidos fuertes) y lidiar con procedimientos invasivos y dolorosos (tacto médico y social) y con una estimulación vestibular restringida.  
• Desarrollo sensoriomotor: el desarrollo en los niños prematuros no lleva el mismo curso que en los niños nacidos a término. Esto se debe a que el proceso de desarrollo se ve interrumpido antes de tiempo por lo cual se retrasa la aparición de los hitos de desarrollo. Además, el desarrollo sensoriomotor se relaciona directamente con los signos de dolor y estrés, que en estos niños dan lugar a aprendizajes inadecuados. Esto se explica porque los sistemas fisiológicos de protección son inmaduros, por lo cual el umbral de percepción del dolor es bajo, intenso y difuso, lo que hace que este niño muchas veces considere los procedimientos médicos como una mala experiencia, a pesar de que son vitales para su sobrevivencia.  
• Integración sensorial: Las experiencias sensoriales a las que se está sometido el bebé en el ambiente intrauterino tendrán un gran impacto en el desarrollo y en el cómo integrará futuros estímulos sensoriales. Por ello es fundamental entregarles oportunidades a los RNPT de tener experiencias placenteras en relación a los diversos sistemas sensoriales. El feto dentro del útero está expuesto continuamente a estímulos táctiles, propioceptivos y vestibulares. Los niños en las Unidades de Neonatología tienen pocas oportunidades de recibir experiencias vestibulares que sean suaves y rítmicas, más bien, los movimientos que experimentan son impredecibles y repentinos y lo mismo ocurre con los inputs propioceptivos que son mínimos. Los inputs sensoriales recibidos durante los primeros cuidados son uno de los factores principales en el desarrollo del apego y no nos podemos olvidar que para lograr una adecuada Integración Sensorial no basta con tener un buen ambiente físico y social, sino que además debemos otorgar oportunidades al niño de autorregularse, modular sus respuestas, organizarse y producir respuestas adaptativas frente a las demandas del ambiente.  
• Respuesta adaptativa: cuando el bebé recibe, procesa e integra la información sensorial que entra y responde de forma adecuada a las demandas del entorno se llama respuesta adaptativa.  Estas respuestas contribuirán a la organización cerebral y a la posterior elaboración de respuestas más complejas. En los niños nacidos pretérmino recibir una estimulación sensorial excesiva podría dañar al cerebro (aún en crecimiento) y crear conductas desadaptativas, que desencadenaría en un pobre desarrollo. Los niños prematuros presentan conductas evitativas cuando necesitan nuestra ayuda o incluso tranquilidad, (por ejemplo, el llanto o los movimientos desorganizados) o de búsqueda cuando necesitan regularse o interactuar (por ejemplo, llevarse las manos a la boca o succionar).  

Nuestro rol cómo terapeutas ocupacionales dentro de una UCIN será el de aplicar una intervención destinada a controlar los estímulos del ambiente y a apoyar los esfuerzos de autorregulación del niño para favorecer así el desarrollo de estructuras y funciones corporales y que el bebé pueda adquirir las habilidades necesarias para asegurar un desempeño ocupacional exitoso.  

La figura del terapeuta ocupacional en una UCIN debería estar incluida en un equipo de profesionales para que de esta manera cada uno desde su área pueda trabajar en reconocer los signos de estabilidad fisiológica y de estrés y decidir así tomar medidas para su disminución. Con este trabajo en equipo estaremos contribuyendo a esa autorregulación tan importante del niño dentro de la UCIN.  

En los últimos años se ha evolucionado en la manera en la que la terapia ocupacional trabaja con este colectivo. Antes se trabajaba sólo desde un modelo rehabilitador dónde los RNPT eran derivados a nuestros servicios de terapia ocupacional por factores de riesgo cómo bajo peso al nacer, diagnóstico de patologías cómo asfixia o malformaciones congénitas, y por ciertos indicadores bajos en el desempeño cómo podía ser tono muscular anormal o dificultades en la alimentación. Por lo tanto, estos objetivos desde el modelo rehabilitador tenían cómo finalidad intervenir sobre problemas específicos. Sin embargo, hoy en día, nuestra intervención no es sólo desde este modelo si no que trabajamos bajo el enfoque de prevención y esto nos hace mirar al prematuro desde una forma más integral y teniendo en cuenta su relación con el entorno físico y social, por lo tanto, ya no trabajaríamos solo sobre esas dificultades o problemas tan específicos.  

Algunas de las funciones y objetivos del terapeuta ocupacional en la unidad de cuidados intensivos neonatales son:   

• Evaluar al niño prematuro, cómo se relaciona con el entorno físico y social, como es su estado basal y de alerta, cómo son las condiciones del ambiente, su postura, alimentación y tono postural.    
• Asegurar un buen posicionamiento del bebé para mantener una correcta alineación del tronco, con la cabeza y la pelvis buscando una buena contención y favoreciendo la postura en flexión (similar a la posición en el útero materno), siempre que los cuidados médicos lo permitan. Valoraremos la necesidad de utilizar productos de apoyo específicos para el posicionamiento como sacos, mantas e incluso hamacas. La posición en la que se halle el RNPT en las Unidades de Neonatología, y luego en su casa, incide sobre sus conductas de autotranquilización y autorregulación, y contribuye al desarrollo neuroconductual.   
• Apoyo y asesoramiento familiar  para promover el vínculo y el apego de los cuidadores con los niños prematuros, ayudándoles a identificar las necesidades de este, enseñando el manejo y el posicionamiento, así como técnicas o pautas a aplicar en situaciones de estrés del bebé. En la UCIN las experiencias de apego entre el bebé y el cuidador deben ser organizadas en visitas pautadas, en un entorno físico acogedor y respaldadas por el equipo profesional transmitiéndole el mensaje a la familia de que su visita es importante para la recuperación del bebe. Según las condiciones clínicas del RNPT se intentará favorecer el “método canguro”, que consiste en el contacto piel con piel del cuidador y el bebé, favoreciendo el apego seguro, la regulación de las funciones fisiológicas y una adecuada organización cerebral y evolución posterior por acción de la estimulación auditiva, olfatoria, vestibular-cinestésica, táctil y visual a los RNPT mediante este método.  

• Controlar los estímulos del ambiente promoviendo un estado de calma: adecuado nivel de luminosidad, de estímulos auditivos como el ruido ambiente, creación de los periodos de sueño-vigilia…   
• El terapeuta ocupacional debe proveer de un ambiente social y físico que facilite el momento en el cual el RNPT será alimentado. Por lo tanto, se recomendará a los padres y profesionales posiciones y condiciones ambientales específicas con el fin de evitar alteraciones en los sistemas sensoriomotor, social, cognitivo y psicológico, que están en directa correlación con su capacidad de desempeño.   
• Facilitar y estimular el desarrollo motor, sensorial y cognitivo del bebé. La estimulación sensoriomotora activa sistemas sensoriales importantes para el proceso de maduración del recién nacido. Su principal objetivo es permitir la reanudación del desarrollo de las estructuras corporales motoras, sensitivas y cognitivas que se ha interrumpido de manera repentina producto del parto prematuro   

Dentro de los beneficios de la intervención en los neonatos prematuros y/o pretérminos observamos que ganan peso, que mejoran las funciones auditivas y visuales, disminuyen las apneas y bradicardias, se evita el estrés en el neonato durante procedimientos quirúrgicos dolorosos y se promueve una sensación de seguridad, así como disminuye los días de estancia en el hospital. Por eso es importante contar con la figura del terapeuta ocupacional en la UCIN, pudiendo trabajar codo con codo con todo el equipo profesional buscando el mejor desarrollo del bebé nacido pretérmino.   

María Nieto Tienda y Alejandra Barbero Esteban 

Terapeutas Ocupacionales 

Unidad de Atención Integral a la Infancia y Adolescencia 

Bibliografía  

• Hunter J.G. The Neonatal Intensive Care Unit. En Case-Smith J., Allen A., Pratt P., Occupational Therapy (2001). 4° Edition Mosby; 636-707. 
• Mira O., A. and Bastías L., R., 2021. Terapia ocupacional neonatal, una propuesta para la acción.  
• Carrasco Arratia, B., Márquez Vera, R., Medina Bahamondes, N. and Gallegos-Berrios, S., 2018. Rol de terapia ocupacional en servicio de neonatología e intervención precoz. Revista de estudiantes de Terapia Ocupacional, (vol 5 Nº1), p.1-25.  
• Romero-Sánchez, J., 2016. Diferencias en el procesamiento sensorial entre niños/as pretérmino y a término: el papel del terapeuta ocupacional. Revista Chilena de Terapia Ocupacional, (Vol 16 Nº 1), p.47-56.