El término “TENS” es acuñado a la técnica en la cual se realiza una estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Esta técnica consiste en la aplicación de una corriente eléctrica pulsada mediante electrodos sobre la piel con el objetivo de provocar analgesia. El TENS puede clasificarse en dos tipos: TENS de alta frecuencia y TENS de baja frecuencia.  Ambos han demostrado distintos mecanismos neurofisiológicos mediante los cuales provoca una disminución del dolor. Podemos clasificar los mecanismos en: mecanismos espinales, mecanismos supraespinales y mecanismos periféricos.

• Mecanismos supraespinales: Se ha observado que el TENS provoca una estimulación de la sustancia gris pericoaductal o de la médula rostro ventral lo cual provoca una inhibición de las neuronas del asta posterior, contribuyendo así a la disminución del dolor. Estudios de investigación han observado que el TENS de alta frecuencia provoca una estimulación de los receptores opioides δ mientras que el TENS de baja frecuencia provoca una estimulación de los receptores opioides µ desencadenando la respuesta descrita anteriormente.
• Mecanismos espinales: En cuanto a los mecanismos espinales el TENS de alta frecuencia ha demostrado provocar una estimulación de receptores opioides δ, de receptores colinérgicos muscarínicos y un aumento de la concentración en el asta posterior de una sustancia denominada GABA, a su vez se ha observado que disminuye la concentración de sustancias pronociceptivas como la sustancia P, el glutamato y la concentración de aspartato. Del mismo modo se ha observado que el TENS de baja frecuencia aumenta la concentración de sustancias que favorecen la analgesia a este nivel como la serotonina y una estimulación de receptores opioides µ y receptores colinérgicos muscarínicos.
• Mecanismos periféricos: a nivel periférico se ha observado que el TENS de alta frecuencia, al igual que el TENS de baja frecuencia provocan un aumento de la adenosina, de los receptores adrenérgicos α2A y una estimulación de receptores opioides µ.

Por otro lado, una revisión sistemática reciente ha demostrado que la utilización del TENS supone una reducción de citoquinas proinflamatorias en el torrente sanguíneo lo cual también podría contribuir a la analgesia producida por esta técnica.

Aplicaciones clínicas 

Estudios recientes de investigación abalan la utilización del TENS en distintas condiciones de dolor musculoesquelético.

Se ha observado en una revisión sistemática que el tratamiento con TENS resulta efectivo en la reducción del dolor en pacientes con fibromialgia, además concluyen que la utilización del TENS sumado a un programa de ejercicio terapéutico parece tener mayor efecto analgésico en estos pacientes que realizando el ejercicio de forma aislada. De la misma manera, en pacientes operados de prótesis de rodilla se ha observado que la aplicación del TENS sumado a la intervención reduce de manera significativa el dolor y la ingesta de medicación.

Otra revisión sistemática ha demostrado en distintas condiciones de dolor crónico que la aplicación de TENS provoca una disminución del dolor además de una mejora de la discapacidad, pero indica que es necesario realizar mayor investigación sobre cuales son los parámetros más efectivos al realizar esta técnica.